早在17世紀，電現(xiàn)象就引起了歐洲思想家的注意。最值得注意的先驅(qū)有德國的路德維希·威廉·吉爾伯特和喬治·西蒙·歐姆，丹麥的漢斯·克里斯蒂安?rsted，法國的André-Marie Ampère，意大利的亞歷山德羅·沃爾塔，美國的約瑟夫·亨利和英國的邁克爾·法拉第。1864年，蘇格蘭物理學家詹姆斯·克拉克·麥克斯韋(James Clerk Maxwell)以數(shù)學的形式總結(jié)了電的基本定律，并表明電磁能量的輻射以光速在空間中傳播，電氣工程可以說是一門學科。因此，光本身被證明是一種電磁波，麥克斯韋預測這種波可以人工產(chǎn)生。1887年，德國物理學家海因里希·赫茲通過實驗產(chǎn)生無線電波，實現(xiàn)了麥克斯韋的預言。
電的第一個實際應用是1837年塞繆爾·f·b·莫爾斯發(fā)明的電報。直到大約40年后，亞歷山大·格雷厄姆·貝爾(Alexander Graham Bell)在1876年發(fā)明了電話，托馬斯·愛迪生(Thomas A. Edison)在1878年發(fā)明了白熾燈，人們才感覺到對電氣工程師的需求。這些設備和愛迪生1882年在紐約市建立的第一個中央發(fā)電廠，創(chuàng)造了對電力工作人員的大量需求。
熱離子發(fā)射的發(fā)現(xiàn)，或稱“愛迪生效應”，即電流通過他的一盞燈的真空流動，是第一次在太空中觀察到電流。1892年，荷蘭的亨德里克·安東·洛倫茲提出了電荷電子理論，1897年，英國的J.J.湯姆遜證明了熱離子發(fā)射確實是由帶負電荷的粒子(電子)引起的。這促成了意大利的古列爾莫·馬可尼(Guglielmo Marconi)、美國的李·德·福里斯特(Lee de Forest)等人的工作，奠定了無線電工程的基礎。1930年，“電子學”一詞被引入，包括無線電和電子管的工業(yè)應用。自1947年約翰·巴丁、沃爾特·h·布拉頓和威廉·b·肖克利發(fā)明晶體管以來，電子工程一直被晶體管、半導體二極管和集成電路等固態(tài)電子器件的應用所主導。
